Uma investigação realizada no arquipélago norueguês de Svalbard deixou a comunidade científica perplexa: nas últimas décadas, os ursos polares do mar de Barents engordaram, apesar de o gelo marinho na região ter diminuído a um ritmo acelerado. A descoberta, publicada na revista Scientific Reports, revela que a natureza nem sempre responde de forma linear às mudanças ambientais.
Andrés Ordiz Fernández, professor da área de Zoologia da Faculdade de Ciências Biológicas e Ambientais da Universidade de León e membro do grupo de especialistas em ursos da IUCN, explica o seguinte ao
Science Media Centre España: «O aquecimento global reduziu pela metade, em poucas décadas, a superfície de gelo marinho do hemisfério norte, passando de seis para três milhões de quilómetros quadrados. Se a tendência continuar, pelo menos 33% da população atual de ursos polares (cerca de 26.000 no total) poderá desaparecer nos próximos 50 anos. No seu novo artigo, Aars e colaboradores enfatizam que a perda de gelo teve efeitos negativos claros em várias populações de ursos polares do Ártico. No entanto, neste novo trabalho, eles descobriram que, na sua área de estudo (Svalbard, Noruega, na parte ocidental do Mar de Barents), a rápida perda de gelo nas últimas décadas não parece ter causado uma piora na condição física dos ursos polares.
Por que razão os ursos polares estão a engordar?
«Seria natural esperar que a perda de gelo marinho tivesse um efeito negativo nos ursos, incluindo a sua condição física», explicou Jon Aars, cientista sénior do Instituto Polar Norueguês e principal autor do estudo. Mas os dados contam outra história.
A equipa científica analisou informações recolhidas ao longo de mais de três décadas. A medição do índice de condição corporal (baseado no peso, tamanho e circunferência torácica) permite calcular as reservas de gordura de cada exemplar. Nos ursos polares, o facto de estarem «mais gordos» é um indicador positivo, uma vez que as reservas de gordura desempenham funções muito importantes: oferecem isolamento térmico contra o frio, fornecem energia durante os períodos sem alimento e permitem que as fêmeas produzam leite rico em nutrientes para as suas crias.
Os investigadores observaram que a condição corporal diminuiu entre 1995 e 2000, mas posteriormente começou a melhorar. «Quanto mais gordo for um urso, melhor», resumiu Jon Aars, cientista sénior do Instituto Polar Norueguês e principal autor do estudo.
Mas como é possível que os ursos polares engordem com menos gelo? A explicação parece estar na capacidade de adaptação. Ao contrário de outras populações de ursos polares que dependem quase exclusivamente da caça no gelo, os ursos de Svalbard ampliaram a sua dieta e agora consomem com mais frequência presas terrestres e costeiras, como renas e morsas.
Após décadas de sobreexploração humana, a população de renas na região aumentou. Para os ursos polares, isso representa uma fonte alternativa de alimento, especialmente durante o verão. Os especialistas apontam que não se trata de um comportamento novo, já que os ursos sempre foram oportunistas. No entanto, nos últimos anos, aumentou o número de exemplares que caçam renas em terra firme.
Além disso, o degelo pode estar a alterar o comportamento das focas-aneladas. Com menos gelo disponível, as focas tendem a concentrar-se em áreas mais pequenas, o que pode facilitar a sua captura pelos ursos.
«O artigo ilustra que a complexa relação entre as características do habitat, a estrutura do ecossistema e as fontes alternativas de alimento que os ursos podem encontrar em algumas partes da sua área de distribuição impede que se possam extrapolar conclusões entre as diferentes populações de ursos polares que ainda existem. Os autores sugerem que os ursos estão a conseguir utilizar essas presas alternativas porque a densidade destas aumentou, sobretudo as morsas, uma vez que anteriormente tinham sido sobreexploradas pelo ser humano. Na mesma linha, salientam que não há tantos ursos como poderia haver («capacidade de carga» é o conceito ecológico) na sua área de estudo porque muitos foram caçados nas décadas anteriores», explica Ordiz Fernández.
Apesar do tom positivo que se poderia deduzir do estudo, os próprios autores alertam que as perspetivas a longo prazo continuam preocupantes. «Em algum momento, o ecossistema ultrapassará um ponto de inflexão», diz Aars. Existe um limite claro que os especialistas não deixam de lembrar: não há populações de ursos polares em locais onde o gelo marinho desaparece completamente durante todo o ano.
Embora os ursos polares estejam atualmente em boas condições físicas, continuam a depender em parte da caça às focas no gelo. «No futuro, será mais difícil ser um urso polar em Svalbard», admite Aars.
Em suma, dadas as projeções de aquecimento global para o futuro e a tendência de outras populações de ursos polares num cenário de perda de gelo, os ursos da sua área de estudo também sofrerão efeitos semelhantes, dada a rápida perda de gelo.
